Než nemoci vyhladily asi 3 miliardy a více nemocí, pomohl tento strom vybudovat industrializovanou Ameriku. Abychom obnovili jejich ztracenou slávu, možná budeme muset přírodu přijmout a opravit.
Někdy v roce 1989 Herbert Darling dostal telefonát: Lovec mu řekl, že na Darlingově pozemku v údolí Zor v západním New Yorku narazil na vysoký americký kaštanovník. Darling věděl, že kaštany kdysi patřily k nejdůležitějším stromům v oblasti. Věděl také, že smrtící houba tento druh téměř vyhubila na více než století a půl. Když slyšel lovcovu zprávu o tom, že viděl živý kaštan, jehož kmen byl dlouhý dva metry a dosahoval výšky pětipatrové budovy, pochyboval o tom. „Nejsem si jistý, jestli věřím, že ví, co to je,“ řekl Darling.
Když Darling strom našel, bylo to jako pohled na mytickou postavu. Řekl: „Vytvořit exemplář bylo tak jednoduché a dokonalé – bylo to skvělé.“ Darling si ale také všiml, že strom umírá. Od počátku 20. století jej zasáhla stejná epidemie, která podle odhadů způsobila 3 miliardy nebo více úmrtí na tyto nemoci. Jedná se o první nemoc přenášenou člověkem, která ničí převážně stromy v moderní historii. Darling si pomyslel, že když nemůže zachránit ten strom, zachrání alespoň jeho semena. Je tu jen jeden problém: strom nic nedělá, protože v okolí nejsou žádné jiné kaštanovníky, které by ho mohly opylovat.
Darling je inženýr, který k řešení problémů používá inženýrské metody. Následujícího června, když se na zeleném koruně stromu rozházely světle žluté květy, Darling naplnil brokovnici střelným prachem, který získal ze samčích květů jiného kaštanovníku, který poznal, a odjel na sever. Trvalo to hodinu a půl. Strom zastřelil z pronajatého vrtulníku. (Vede úspěšnou stavební firmu, která si může dovolit extravaganci.) Tento pokus selhal. Následující rok to Darling zkusil znovu. Tentokrát se svým synem dotáhli lešení ke kaštanům na vrcholu kopce a za více než dva týdny postavili 24 metrů vysokou plošinu. Můj drahý vylezl na korunu stromu a drhnul květy červovitými květy na jiném kaštanovníku.
Toho podzimu na větvích Darlingova stromu vyrostly ostny pokryté zelenými trny. Tyto trny byly tak silné a ostré, že by si je mohli zaměnit za kaktusy. Úroda není vysoká, je tam asi 100 ořechů, ale Darling už nějaké zasadil a vkládá do nich naději. S přítelem také kontaktoval Charlese Maynarda a Williama Powella, dva genetiky stromů ze Státní univerzity v New Yorku, School of Environmental Science and Forestry v Syrakusách (Chuck a Bill zemřeli). Nedávno tam zahájili nízkorozpočtový výzkumný projekt zaměřený na kaštany. Darling jim dal nějaké kaštany a zeptal se vědců, zda by je mohli použít k jejich získání zpět. Darling řekl: „Zdá se, že je to skvělá věc.“ „Celý východ Spojených států.“ O několik let později však jeho vlastní strom uhynul.
Od doby, kdy se Evropané začali usazovat v Severní Americe, je příběh o lesích kontinentu z velké části ztrátou. Darlingův návrh je však nyní mnohými považován za jednu z nejslibnějších příležitostí k zahájení revize tohoto příběhu – začátkem tohoto roku Templeton World Charity Foundation vložila Maynardovi a Powellovi do projektu většinu jeho historie a toto úsilí dokázalo rozbít malou operaci, která stála více než 3 miliony dolarů. Jednalo se o největší jednotlivý dar, jaký kdy byl univerzitě darován. Výzkum genetiků nutí environmentalisty čelit novým a někdy nepříjemným způsobem perspektivě, že oprava přírodního světa nemusí nutně znamenat návrat k nedotčené Rajské zahradě. Spíše to může znamenat přijetí role, kterou jsme si zaujali: inženýr všeho včetně přírody.
Listy kaštanu jsou dlouhé a ozubené a vypadají jako dva malé zelené pilové listy spojené zády k sobě s centrální žilkou listu. Na jednom konci jsou dva listy spojeny se stonkem. Na druhém konci tvoří ostrý hrot, který je často ohnutý do strany. Tento nečekaný tvar prořezává tichou zeleň a písečné duny v lese a neuvěřitelné snění turistů vzbuzovalo pozornost lidí a připomínalo jim jejich cestu lesem, který kdysi rostl mnoho mohutných stromů.
Pouze literaturou a pamětí můžeme těmto stromům plně porozumět. Lucille Griffinová, výkonná ředitelka Americké nadace pro spolupráci s kaštany, kdysi napsala, že tam uvidíte kaštany tak bohaté, že na jaře se krémové, lineární květy na stromě „jako pěnivé vlny valily po svahu“, což vedlo k dědečkovým vzpomínkám. Na podzim strom znovu exploduje, tentokrát s pichlavými ostny zakrývajícími sladkost. „Když kaštany dozrály, nashromáždil jsem v zimě půl bušlu,“ napsal energický Thoreau ve „Waldenu“. „V tom ročním období bylo velmi vzrušující toulat se nekonečným kaštanovým lesem v Lincolnu.“
Kaštany jsou velmi spolehlivé. Na rozdíl od dubů, které snášejí žaludy až během několika let, kaštanovníky produkují každý podzim velké množství úrody ořechů. Kaštany se také snadno stravují: můžete je oloupat a sníst syrové. (Zkuste použít žaludy bohaté na třísloviny – nebo to nedělejte.) Kaštany jí každý: jelen, veverka, medvěd, pták, člověk. Farmáři pouštějí svá prasata a v lese nabírají tuk. Během Vánoc se z hor do města valily vlaky plné kaštanů. Ano, skutečně byly spáleny ohněm. „Říká se, že v některých oblastech farmáři získávají z prodeje kaštanů větší příjem než ze všech ostatních zemědělských produktů,“ řekl William L. Bray, první děkan školy, kde později pracovali Maynard a Powell. Napsáno v roce 1915. Je to strom lidí, z nichž většina roste v lese.
Poskytuje také více než jen potravu. Kaštany mohou dorůst až 36 metrů a prvních 15 metrů nejsou narušeny větvemi ani suky. To je sen dřevorubců. Ačkoli to není ani nejkrásnější, ani nejsilnější dřevo, roste velmi rychle, zvláště když po pořezání znovu vyklíčí a nehnije. Vzhledem k tomu, že trvanlivost železničních pražců a telefonních sloupů předčila estetiku, kaštan pomohl vybudovat industrializovanou Ameriku. Tisíce stodol, chat a kostelů postavených z kaštanů stále stojí; jeden autor v roce 1915 odhadl, že se jednalo o nejvíce kácený druh stromu ve Spojených státech.
Na většině východní části – stromy se rozkládají od Mississippi po Maine a od atlantického pobřeží po řeku Mississippi – patří k nim i kaštany. Ale v Apalačských horách to byl velký strom. V těchto horách žijí miliardy kaštanů.
Je příhodné, že se fusarium wilt poprvé objevil v New Yorku, který je vstupní branou pro mnoho Američanů. V roce 1904 byla v zoo v Bronxu objevena zvláštní infekce na kůře ohroženého kaštanovníku. Vědci rychle zjistili, že houba, která způsobovala bakteriální plíseň (později nazývaná Cryphonectria parasitica), se na dovezených japonských stromech objevila již v roce 1876. (Mezi zavlečením druhu a objevením zjevných problémů obvykle existuje časové zpoždění.)
Brzy lidé v několika státech hlásili umírající stromy. V roce 1906 publikoval William A. Murrill, mykolog z Newyorské botanické zahrady, první vědecký článek o této nemoci. Muriel poukázal na to, že tato houba způsobuje žlutohnědou puchýřovou infekci na kůře kaštanovníku, která ji nakonec vyčistí kolem kmene. Když živiny a voda již nemohou proudit nahoru a dolů v cévách kůry pod kůrou, vše nad odumřelým kruhem odumře.
Někteří lidé si nedokážou představit – nebo nechtějí, aby si to jiní představovali – strom, který zmizí z lesa. V roce 1911 se farma Sober Paragon Chestnut Farm v Pensylvánii, která provozovala mateřské školy, domnívala, že tato nemoc je „víc než jen strach“. Dlouhodobá existence nezodpovědných novinářů. Farma byla uzavřena v roce 1913. Před dvěma lety Pensylvánie svolala výbor pro choroby kaštanů, který byl oprávněn utratit 275 000 amerických dolarů (v té době obrovská suma peněz), a oznámila balíček pravomocí k přijetí opatření v boji proti této bolesti, včetně práva ničit stromy na soukromém pozemku. Patologové doporučují odstranit všechny kaštanovníky v okruhu několika mil od hlavního ohniska infekce, aby se dosáhlo účinku prevence požárů. Ukázalo se však, že tato houba může přeskočit na nenapadené stromy a její spory jsou infikovány větrem, ptáky, hmyzem a lidmi. Od plánu se upustilo.
Do roku 1940 nebyly napadeny téměř žádné velké kaštany. Dnes je hodnota miliard dolarů zničena. Protože fusariózní vadnutí nemůže v půdě přežít, kořeny kaštanů nadále raší a v lese jich stále zůstává více než 400 milionů. Fusariózní vadnutí si však našlo rezervoár v dubu, kde žilo, aniž by svému hostiteli způsobilo významné škody. Odtud se rychle šíří do nových pupenů kaštanů a sráží je zpět na zem, obvykle dlouho předtím, než dosáhnou fáze květu.
Dřevařský průmysl našel alternativy: dub, borovici, ořech a jasan. Koželužství, další významné odvětví, které se spoléhá na kaštanovníky, přešlo na syntetická třísloviny. Pro mnoho chudých farmářů není co měnit: žádný jiný původní strom neposkytuje farmářům a jejich zvířatům bezplatné, spolehlivé a hojné kalorie a bílkoviny. Lze říci, že plíseň kaštanová ukončuje běžnou praxi soběstačného zemědělství v Apalačských horách a nutí lidi v oblasti mít jasnou volbu: jít do uhelného dolu nebo se odstěhovat. Historik Donald Davis v roce 2005 napsal: „Kvůli úhynu kaštanů je celý svět mrtvý a eliminují se zvyky přežití, které v Apalačských horách existovaly více než čtyři století.“
Powell vyrůstal daleko od Apalačských hor a kaštanů. Jeho otec sloužil v letectvu a přestěhoval se za rodinou: do Indiany, na Floridu, do Německa a na východní pobřeží Marylandu. Přestože strávil kariéru v New Yorku, jeho projevy si zachovaly upřímnost Středozápadu a jemnou, ale rozpoznatelnou zaujatost Jihu. Jeho jednoduché chování a jednoduchý krejčovský styl se vzájemně doplňují, vyznačují se džínami a zdánlivě nekonečnou rotací kostkovaných košil. Jeho oblíbenou citoslovcí je „wow“.
Powell plánuje stát se veterinářem, dokud mu profesor genetiky neslíbí naději na nové, ekologičtější zemědělství založené na geneticky modifikovaných rostlinách, které si samy vytvoří schopnost prevence proti hmyzu a chorobám. „Říkal jsem si, wow, není dobré pěstovat rostliny, které vás ochrání před škůdci, a přitom na ně nemusíte stříkat žádné pesticidy?“ řekl Powell. „Samozřejmě, zbytek světa se stejnou myšlenkou neřídí.“
Když Powell v roce 1983 dorazil na postgraduální studium Utahské státní univerzity, nevadilo mu to. Náhodou se však dostal do biologické laboratoře a pracoval na viru, který by mohl oslabit plíseň houbovou. Jejich pokusy o použití tohoto viru nedopadly nijak zvlášť dobře: sám se nešířil ze stromu na strom, takže musel být upraven pro desítky jednotlivých druhů hub. Navzdory tomu Powella fascinoval příběh o pádu velkého stromu a nabídl vědecké řešení pro výskyt tragických chyb způsobených člověkem. Řekl: „Kvůli špatnému řízení našeho zboží, které se pohybuje po celém světě, jsme omylem dovezli patogeny.“ „Pomyslel jsem si: Páni, to je zajímavé. Existuje šance je vrátit zpět.“
Powell nebyl prvním pokusem o eliminaci ztrát. Poté, co bylo jasné, že americké kaštany jsou odsouzeny k zániku, se ministerstvo zemědělství USA pokusilo vysadit čínské kaštany, jejichž příbuzný je odolnější vůči vadnutí, aby zjistilo, zda tento druh dokáže nahradit americké kaštany. Kaštany však rostou spíše do stran a připomínají spíše ovocné stromy než ovocné stromy. V lese je zastínily duby a další americké obry. Jejich růst je blokován, nebo jednoduše hynou. Vědci se také pokoušeli společně vyšlechtit kaštany ze Spojených států a Číny v naději, že vyprodukují strom s pozitivními vlastnostmi obou. Vládní snahy selhaly a byly opuštěny.
Powell nakonec pracoval na Fakultě environmentálních věd a lesnictví Státní univerzity v New Yorku, kde se setkal s Chuckem Maynardem, genetikem, který v laboratoři sázel stromy. Jen před několika lety vědci vytvořili první geneticky modifikovanou rostlinnou tkáň – přidali gen, který tabáku propůjčuje rezistenci vůči antibiotikům, a to spíše pro technické demonstrace než pro komerční využití. Maynard (Maynard) se začal zabývat novými technologiemi a zároveň hledal užitečné technologie, které s nimi souvisejí. V té době měl Darling nějaká semínka a výzvu: opravit americké kaštany.
Během tisíců let tradičních šlechtitelských postupů zemědělci (a novější vědci) křížili odrůdy s požadovanými vlastnostmi. Geny se pak přirozeně smíchají a lidé si vybírají slibné směsi pro vyšší kvalitu – větší, lahodnější plody nebo odolnost vůči chorobám. Obvykle trvá několik generací, než se vytvoří produkt. Tento proces je pomalý a trochu matoucí. Darling se zamýšlel, zda by tato metoda vyprodukovala strom stejně dobrý jako jeho divoká příroda. Řekl mi: „Myslím, že to dokážeme lépe.“
Genetické inženýrství znamená větší kontrolu: i když specifický gen pochází z nepříbuzného druhu, lze jej pro konkrétní účel vybrat a vložit do genomu jiného organismu. (Organismy s geny z různých druhů jsou „geneticky modifikované“. Vědci nedávno vyvinuli techniky pro přímou úpravu genomu cílových organismů.) Tato technologie slibuje nebývalou přesnost a rychlost. Powell se domnívá, že se to zdá být velmi vhodné pro americké kaštany, které nazývá „téměř dokonalými stromy“ – silné, vysoké a bohaté na zdroje potravy, vyžadující pouze velmi specifickou korekci: odolnost vůči bakteriální plísni.
Vážený pán, souhlasím. Řekl: „Musíme mít v našem podniku inženýry.“ „Od stavby ke stavbě je to jen druh automatizace.“
Powell a Maynard odhadují, že nalezení genů, které propůjčují rezistenci, vývoj technologie pro jejich přidání do genomu kaštanu a následné pěstování může trvat deset let. „Jen hádáme,“ řekl Powell. „Nikdo nemá žádné geny, které by propůjčovaly rezistenci vůči houbám. Ve skutečnosti jsme začali od prázdného místa.“
Darling hledal podporu u Americké nadace Chestnut Foundation, neziskové organizace založené na začátku 80. let. Její vedoucí mu řekl, že je v podstatě ztracen. Jsou oddáni hybridizaci a zůstávají ostražití ohledně genetického inženýrství, což vyvolalo odpor ochránců životního prostředí. Darling si proto založil vlastní neziskovou organizaci na financování prací v oblasti genetického inženýrství. Powell uvedl, že organizace vypsala Maynardovi a Powellovi první šek na 30 000 dolarů. (V roce 1990 se národní organizace reformovala a přijala Darlingovu separatistickou skupinu jako svou první státní pobočku, ale někteří členové byli stále skeptičtí nebo zcela nepřátelští vůči genetickému inženýrství.)
Maynard a Powell jsou v práci. Jejich odhadovaný harmonogram se téměř okamžitě ukázal jako nereálný. První překážkou je vymyslet, jak pěstovat kaštany v laboratoři. Maynard se pokusil smíchat kaštanové listy a růstový hormon v kulaté mělké plastové Petriho misce, což je metoda používaná k pěstování topolů. Ukázalo se, že je to nereálné. Nové stromy si nevyvinou kořeny a výhonky ze specializovaných buněk. Maynard řekl: „Jsem světovým lídrem v hubení kaštanů.“ Výzkumník z University of Georgia, Scott Merkle (Scott Merkle), nakonec Maynarda naučil, jak přejít od opylování k další rostlině kaštanů v embryích ve vývojové fázi.
Nalezení správného genu – Powellova práce – se také ukázala jako náročná. Strávil několik let výzkumem antibakteriální sloučeniny založené na genech žáby, ale od této sloučeniny upustil kvůli obavám, že veřejnost by stromy se žábami nemusela akceptovat. Hledal také gen proti bakteriální spále kaštanů, ale zjistil, že ochrana stromu zahrnuje mnoho genů (identifikovali nejméně šest). Pak se v roce 1997 kolega vrátil z vědecké schůze a uvedl abstrakt a prezentaci. Powell si všiml titulu s názvem „Exprese oxalátoxidázy v transgenních rostlinách poskytuje rezistenci vůči oxalátu a houbám produkujícím oxalát“. Ze svého výzkumu virů Powell věděl, že houby způsobující vadnutí uvolňují kyselinu šťavelovou, aby zabily kůru kaštanů a usnadnily její trávení. Powell si uvědomil, že pokud kaštan dokáže produkovat vlastní oxalátoxidázu (speciální protein, který dokáže štěpit oxalát), pak by se mohl být schopen bránit. Řekl: „To byl můj moment Eureka.“
Ukázalo se, že mnoho rostlin má gen, který jim umožňuje produkovat oxalátoxidázu. Od výzkumníka, který přednesl projev, Powell získal variantu pšenice. Postgraduální studentka Linda Polin McGuigan vylepšila technologii „genové zbraně“ pro zavádění genů do embryí kaštanů v naději, že ji lze vložit do DNA embrya. Gen dočasně zůstal v embryu, ale pak zmizel. Výzkumný tým tuto metodu opustil a přešel na bakterii, která již dávno vyvinula metodu odštěpování DNA jiných organismů a vkládání jejich genů. V přírodě mikroorganismy přidávají geny, které nutí hostitele vytvářet bakteriální potravu. Genetici napadli tuto bakterii, aby mohla vložit jakýkoli gen, který si vědec přeje. McGuigan získala schopnost spolehlivě přidávat geny pšenice a markerové proteiny do embryí kaštanů. Když je protein ozářen pod mikroskopem, vyzařuje zelené světlo, což signalizuje úspěšné vložení. (Tým rychle přestal používat markerové proteiny – nikdo nechtěl strom, který by mohl svítit.) Maynard nazval metodu „nejelegantnější věcí na světě“.
Postupem času Maynard a Powell postavili linku na montáž kaštanů, která se nyní rozkládá na několika patrech velkolepé budovy lesnického výzkumu z 60. let, a také na třpytivém novém zařízení „Biotechnologický akcelerátor“ mimo kampus. Proces nejprve zahrnuje výběr embryí, která klíčí z geneticky identických buněk (většina laboratorně vytvořených embryí to nedělá, takže je zbytečné vytvářet klony) a vložení genů pšenice. Embryonální buňky, stejně jako agar, jsou pudinkovitá látka extrahovaná z řas. Aby se embryo proměnilo ve strom, vědci přidali růstový hormon. Stovky plastových nádob ve tvaru krychle s malými bezkořenovými kaštanovníky lze umístit na polici pod silnou zářivku. Nakonec vědci aplikovali kořenový hormon, zasadili své původní stromy do květináčů naplněných zeminou a umístili je do teplotně řízené pěstební komory. Není divu, že stromy v laboratoři jsou venku ve špatném stavu. Vědci je proto spárovali s divokými stromy, aby vytvořili tvrdší, ale stále odolné vzorky pro polní testování.
Před dvěma léty mi Hannah Pilkeyová, postgraduální studentka v Powellově laboratoři, ukázala, jak na to. Vypěstovala houbu, která způsobuje bakteriální spálu, v malé plastové Petriho misce. V této uzavřené formě vypadá světle oranžový patogen neškodně a téměř krásně. Je těžké si představit, že je příčinou masové smrti a ničení.
Žirafa na zemi si klekla na zem, označila pětimilimetrovou část malého stromku, udělala skalpelem tři přesné řezy a na ránu nanesla plíseň. Zalepila je kusem plastové fólie. Řekla: „Je to jako náplast.“ Protože se jedná o nerezistentní „kontrolní“ strom, očekává, že se oranžová infekce z místa inokulace rychle rozšíří a nakonec obklopí malé stonky. Ukázala mi několik stromů, které obsahovaly geny pšenice, jež dříve ošetřila. Infekce je omezena na řez, například na tenké oranžové pysky blízko malých úst.
V roce 2013 Maynard a Powell oznámili svůj úspěch v transgenním výzkumu: 109 let po objevení americké kaštanové choroby vytvořili stromy, které se zdánlivě dokáží bránit, a to i v případě, že jsou napadeny velkými dávkami vadnoucích hub. Na počest svého prvního a nejštědřejšího dárce investoval přibližně 250 000 dolarů a vědci po něm pojmenovávají stromy. Tento strom se nazývá Darling 58.
Výroční schůze newyorské pobočky Americké nadace pro kaštany se konala ve skromném hotelu za New Paltz jednu deštivou sobotu v říjnu 2018. Sešlo se asi 50 lidí. Tato schůzka byla částečně vědeckou a částečně setkáním o výměně kaštanů. V zadní části malé zasedací místnosti si členové vyměňovali sáčky Ziploc plné ořechů. Této schůzky se Darling a Maynard nezúčastnili poprvé za 28 let. Zdravotní problémy je oba zdržely. „Děláme to už tak dlouho a téměř každý rok mlčíme za mrtvé,“ řekl mi Allen Nichols, prezident klubu. Nálada je však stále optimistická: geneticky modifikovaný strom prošel roky náročných testů bezpečnosti a účinnosti.
Členové pobočky podrobně seznámili se stavem každého velkého kaštanovníku žijícího ve státě New York. Pilkey a další postgraduální studenti představili, jak sbírat a skladovat pyl, jak pěstovat kaštany pod vnitřním osvětlením a jak zasypat půdu plísní kaštanu, aby se prodloužila životnost stromů. Lidé s kešu hrudí, z nichž mnozí opylují a pěstují své vlastní stromy, kladli mladým vědcům otázky.
Bowell se položil na podlahu a měl na sobě něco, co vypadalo jako neoficiální uniforma pro tuto kapitolu: košili s výstřihem zastrčenou do džínů. Jeho cílevědomé úsilí – třicetiletá kariéra organizovaná kolem Darlingova cíle znovu získat kaštany – je mezi akademickými vědci vzácné, protože častěji provádějí výzkum v pětiletém cyklu financování a poté slibné výsledky předávají jiným k komercializaci. Don Leopold, kolega z Powellova oddělení environmentálních věd a lesnictví, mi řekl: „Je velmi pozorný a disciplinovaný.“ „Zavěsí závěsy. Nerozptyluje ho tolik jiných věcí.“ Když výzkum konečně pokročil, kontaktovali ho administrátoři Státní univerzity v New Yorku (SUNY) a požádali o patent na jeho strom, aby z něj univerzita mohla těžit, ale Powell odmítl. Řekl, že geneticky modifikované stromy jsou jako primitivní kaštany a slouží lidem. Powellovi lidé jsou v této místnosti.
Varoval je však: Po překonání většiny technických překážek mohou geneticky modifikované stromy nyní čelit největší výzvě: vládě USA. Před několika týdny Powell předložil téměř 3 000stránkový soubor Inspekční službě pro zdraví zvířat a rostlin Ministerstva zemědělství USA, která je zodpovědná za schvalování geneticky modifikovaných rostlin. Tím se zahajuje schvalovací proces agentury: přezkoumání žádosti, získání připomínek veřejnosti, vypracování prohlášení o vlivu na životní prostředí, opětovné získání připomínek veřejnosti a rozhodnutí. Tato práce může trvat několik let. Pokud nebude rozhodnuto, projekt se může zastavit. (První období pro veřejné připomínky ještě nezačalo.)
Výzkumníci plánují předložit další petice Úřadu pro kontrolu potravin a léčiv (FDA), aby mohl ověřit bezpečnost geneticky modifikovaných ořechů, a Agentura pro ochranu životního prostředí (EPA) přezkoumá dopad tohoto stromu na životní prostředí podle federálního zákona o pesticidech, který je vyžadován pro všechny geneticky modifikované rostliny biologického původu. „Tohle je složitější než věda!“ řekl někdo z publika.
„Ano,“ souhlasil Powell. „Věda je zajímavá. Je frustrující.“ (Později mi řekl: „Dohled tří různých agentur je přehnaný. Opravdu to ničí inovace v ochraně životního prostředí.“)
Aby Powellův tým dokázal, že je jejich strom bezpečný, provedl různé testy. Pyl včel krmili oxalátoxidázou. Měřili růst prospěšných hub v půdě. Listy nechali ve vodě a zkoumali jejich vliv na t. V žádné ze studií nebyly pozorovány žádné nežádoucí účinky – ve skutečnosti je geneticky modifikovaná strava účinná i lépe než listy některých nemodifikovaných stromů. Vědci poslali ořechy k analýze do Národní laboratoře Oak Ridge a dalších laboratoří v Tennessee a nenašli žádné rozdíly oproti ořechům produkovaným nemodifikovanými stromy.
Takové výsledky mohou regulační orgány uklidnit. Téměř jistě však neuklidní aktivisty, kteří se staví proti GMO. John Dougherty, vědec v důchodu ze společnosti Monsanto, poskytoval Powellovi bezplatné konzultační služby. Tyto odpůrce nazýval „opozicí“. Ekologické organizace již desítky let varují, že přesun genů mezi vzdáleně příbuznými druhy bude mít nezamýšlené důsledky, jako je vytvoření „super plevele“, který předčí přirozené rostliny, nebo zavedení cizích genů, které mohou hostiteli způsobit škodlivé mutace v DNA daného druhu. Obávají se také, že společnosti používají genetické inženýrství k získávání patentů a kontrole organismů.
Powell v současné době uvedl, že neobdržel žádné peníze přímo od průmyslových zdrojů a trval na tom, že dar finančních prostředků laboratoři „nebyl vázán“. Brenda Jo McManama, organizátorka organizace s názvem „Indigenous Environmental Network“, však poukázala na dohodu z roku 2010, v níž Monsanto poskytlo Nadaci Chestnut a její partnerské agentuře New York Theatre dva patenty na genetické modifikace. (Powell uvedl, že příspěvky průmyslu, včetně Monsanta, tvoří méně než 4 % jejího celkového pracovního kapitálu.) McManama má podezření, že Monsanto (které v roce 2018 získala společnost Bayer) se tajně snaží získat patent podporou toho, co se zdá být budoucí iterací tohoto nezištného projektu. „Monsanto je samé zlo,“ řekla upřímně.
Powell uvedl, že patent v dohodě z roku 2010 vypršel a zveřejněním podrobností o svém stromu ve vědecké literatuře zajistil, že strom nebude možné patentovat. Uvědomil si však, že to neodstraní všechny obavy. Řekl: „Vím, že by někdo řekl, že jste jen návnada pro Monsanto.“ „Co s tím můžete dělat? Nemůžete s tím nic dělat.“
Asi před pěti lety dospěli vedoucí představitelé Americké nadace pro kaštany k závěru, že svých cílů nemohou dosáhnout pouze hybridizací, a proto přijali Powellův program genetického inženýrství. Toto rozhodnutí vyvolalo určité neshody. V březnu 2019 rezignovala prezidentka pobočky Nadace v Massachusetts a Rhode Islandu, Lois Breault-Melican, s odvoláním na argument Projektu globální spravedlnosti v ekologii (Global Justice Project), organizace se sídlem v Buffalu, která se zabývá genovým inženýrstvím; její manžel Denis Melican také opustil správní radu. Dennis mi řekl, že se pár obával zejména toho, že by se kaštany od Powella mohly ukázat jako „trojský kůň“, který by uvolnil cestu pro další komerční stromy, které by mohly být pomocí genetického inženýrství supermodernizovány.
Susan Offutt, zemědělská ekonomka, působí jako předsedkyně Výboru Národní akademie věd, inženýrství a medicíny, který v roce 2018 provedl výzkum lesních biotechnologií. Poukázala na to, že vládní regulační proces se zaměřuje na úzkou problematiku biologických rizik a téměř nikdy nezohledňuje širší společenské obavy, jako jsou ty, které vznášejí aktivisté proti GMO. „Jaká je vnitřní hodnota lesa?“ zeptala se jako příklad problému, který proces nevyřešil. „Mají lesy své vlastní přednosti? Máme morální povinnost to zohledňovat při rozhodování o intervencích?“
Většina vědců, se kterými jsem mluvil, nemá velký důvod se obávat o stromy z Powellovy kultury, protože les utrpěl rozsáhlé škody: těžba dřeva, těžba, rozvoj a nekonečné množství hmyzu a chorob, které stromy ničí. Mezi nimi se ukázalo, že vadnutí kaštanů je součástí slavnostního zahájení. „Stále zavádíme nové kompletní organismy,“ řekl Gary Lovett, lesní ekolog z Cary Ecosystem Institute v Millbrooku ve státě New York. „Dopad geneticky modifikovaných kaštanů je mnohem menší.“
Donald Waller, lesní ekolog, který nedávno odešel do důchodu z University of Wisconsin-Madison, šel ještě dál. Řekl mi: „Na jedné straně načrtávám určitou rovnováhu mezi rizikem a odměnou. Na druhé straně si jen pořád lámu hlavu nad riziky.“ Tento geneticky modifikovaný strom může pro les představovat hrozbu. Naproti tomu „stránka pod odměnou jen přetéká inkoustem.“ Řekl, že kaštan, který odolá vadnutí, nakonec tento sužovaný les vyhraje. Lidé potřebují naději. Lidé potřebují symboly.“
Powell má tendenci zůstat klidný, ale skeptici genetického inženýrství jím mohou otřást. Řekl: „Nedávají mi smysl.“ „Nejsou založeny na vědě.“ Když inženýři vyrábějí lepší auta nebo chytré telefony, nikdo si nestěžuje, takže chce vědět, co je špatně na lépe navržených stromech. „Toto je nástroj, který může pomoci,“ řekl Powell. „Proč říkáte, že tento nástroj nemůžeme použít? Můžeme použít křížový šroubovák, ale ne běžný šroubovák a naopak?“
Začátkem října 2018 jsem doprovázel Powella na mírnou polní stanici jižně od Syrakus. Doufal, že se tam v budoucnu rozroste americký druh kaštanu. Lokalita je téměř opuštěná a je to jedno z mála míst, kde stromy mohou růst. Vysoké plantáže borovic a modřínů, produkt dávno opuštěného výzkumného projektu, se naklánějí k východu, stranou od převládajícího větru, což oblasti dodává trochu strašidelný nádech.
Výzkumník Andrew Newhouse v Powellově laboratoři již pracuje na jednom z nejlepších stromů pro vědce, divokém kaštanu z jižní Virginie. Strom je vysoký asi 7,6 metru a roste v náhodně uspořádaném kaštanovém sadu obklopeném 3 metry vysokým plotem pro jeleny. Školní aktovka byla přivázána ke koncům některých větví stromu. Newhouse vysvětlil, že vnitřní plastový sáček byl zachycen v pylu Darling 58, o který vědci požádali v červnu, zatímco vnější kovový síťovaný sáček držel veverky dál od rostoucích ostřic. Celé zařízení je pod přísným dohledem Ministerstva zemědělství Spojených států; před deregulací musí být pyl nebo ořechy ze stromů s geneticky přidanými geny v plotě nebo ve výzkumné laboratoři izolovány.
Newhouse manipuloval s výsuvnými prořezávacími nůžkami na větvích. Při tahu za provaz se čepel zlomila a pytel spadl. Newhouse se rychle přesunul k další větvi se pytlem a postup zopakoval. Powell spadlé pytle sesbíral a umístil je do velkého plastového pytle na odpadky, stejně jako by se manipulovalo s biologicky nebezpečnými materiály.
Po návratu do laboratoře Newhouse a Hannah Pilkeyovi vyprázdnili sáček a rychle vytáhli hnědé ořechy ze zelených hrotů. Dbáli na to, aby trny nepronikly slupkou, což je při výzkumu kaštanů pracovní riziko. V minulosti jim chutnaly všechny vzácné geneticky modifikované ořechy. Tentokrát jich konečně měli hodně: více než 1 000. „Všichni si vesele tančíme,“ řekla Pirkeyová.
Později odpoledne Powell odnesl kaštany do kanceláře Neila Pattersona ve vstupní hale. Byl Den domorodého obyvatelstva (Den Kolumba) a Patterson, zástupce ředitele Centra pro domorodé obyvatelstvo a životní prostředí ESF, se právě vrátil z jedné čtvrtiny kampusu, kde vedl demonstraci domorodých jídel. Jeho dvě děti a neteř si hrají na počítači v kanceláři. Všichni loupali a jedli ořechy. „Jsou ještě trochu zelené,“ řekl Powell s lítostí.
Powellův dar má mnohostranné využití. Distribuuje semena a doufá, že využije Pattersonovu síť k výsadbě kaštanů v nových oblastech, kde by během několika let mohly obdržet geneticky modifikovaný pyl. Zapojil se také do obratné kaštanové diplomacie.
Když byl Patterson v roce 2014 najat ESF, dozvěděl se, že Powell experimentuje s geneticky modifikovanými stromy, které se nacházejí jen několik mil od rezidentního území národa Onondaga. To se nachází v lese několik mil jižně od Syrakus. Patterson si uvědomil, že pokud projekt uspěje, geny odolné vůči chorobám se nakonec dostanou do krajiny a zkříží se se zbývajícími kaštany, čímž změní les, který je pro identitu národa Onodaga zásadní. Slyšel také o obavách, které vedou aktivisty, včetně některých z domorodých komunit, k tomu, aby se postavili proti geneticky modifikovaným organismům i jinde. Například v roce 2015 kmen Yurok zakázal rezervace GMO v severní Kalifornii kvůli obavám z možnosti kontaminace svých plodin a lovu lososů.
„Uvědomuji si, že se nám to tady stalo; měli bychom si o tom alespoň promluvit,“ řekl mi Patterson. Na schůzi Agentury pro ochranu životního prostředí v roce 2015, kterou pořádala ESF, Powell přednesl dobře nacvičený projev k příslušníkům domorodých obyvatel New Yorku. Po projevu si Patterson vzpomněl, že několik vůdců řeklo: „Měli bychom sázet stromy!“ Jejich nadšení Pattersona překvapilo. Řekl: „Nečekal jsem to.“
Pozdější rozhovory však ukázaly, že jen málo z nich si skutečně pamatuje roli, kterou kaštanovník hrál v jeho tradiční kultuře. Pattersonův následný výzkum mu sdělil, že v době, kdy současně probíhaly sociální nepokoje a ekologická destrukce, americká vláda zaváděla rozsáhlý plán nucené demobilizace a asimilace a epidemie už přišla. Stejně jako mnoho jiných věcí i místní kultura kaštanů v oblasti zmizela. Patterson také zjistil, že názory na genetické inženýrství se značně liší. Onodův výrobce lakrosových holí Alfie Jacques dychtí po výrobě holí z kaštanového dřeva a projekt podporuje. Jiní si myslí, že riziko je příliš velké, a proto se stromům staví proti.
Patterson těmto dvěma postojům rozumí. Nedávno mi řekl: „Je to jako mobilní telefon a moje dítě.“ Poukázal na to, že se jeho dítě vrací ze školy domů kvůli pandemii koronaviru. „Jednoho dne jsem se naplno snažil; aby zůstali v kontaktu, učí se. Druhý den, jako, zbavme se těch věcí.“ Ale roky dialogu s Powellem jeho skepticismus oslabily. Nedávno se dozvěděl, že průměrný potomek 58 stromů rodu Darling nebude mít zavedené geny, což znamená, že původní divoké kaštany budou v lese nadále růst. Patterson řekl, že to odstranilo zásadní problém.
Během naší návštěvy v říjnu mi řekl, že důvodem, proč nemůže plně podpořit projekt genetické modifikace, je to, že neví, zda Powellovi záleží na lidech, kteří interagují se stromem, nebo na samotném stromě. „Nevím, co ho čeká,“ řekl Patterson a poklepal si na hruď. Řekl, že pouze pokud se podaří obnovit vztah mezi člověkem a kaštanem, je nutné znovu získat tento strom.
Za tímto účelem uvedl, že plánuje použít ořechy, které mu Powell dal, k výrobě kaštanového pudinku a oleje. Tyto pokrmy přiveze na území Onondagy a pozve lidi, aby znovuobjevili jejich starodávné chutě. Řekl: „Doufám, že ano, je to jako pozdravit starého přítele. Stačí nastoupit do autobusu tam, kde jste zastavili naposledy.“
Powell v lednu obdržel od Templeton World Charity Foundation dar ve výši 3,2 milionu dolarů, který mu umožní posunout se dál v regulačních orgánech a rozšířit své výzkumné zaměření z genetiky na skutečnou realitu celé obnovy krajiny. Pokud mu vláda dá požehnání, Powell a vědci z American Chestnut Foundation mu začnou dovolit kvést. Pyl a jeho přebytečné geny budou rozmetány povětřím nebo kartáčem na čekající nádoby jiných stromů a osud geneticky modifikovaných kaštanů se bude odvíjet nezávisle na kontrolovaném experimentálním prostředí. Za předpokladu, že gen lze udržovat jak na poli, tak v laboratoři, je to nejisté a rozšíří se v lese – to je ekologický bod, který vědci touží, ale radikálové se ho obávají.
„Poté, co se jeden kaštan uvolní, si ho koupíte?“ „Ano,“ řekl Newhouse, „to byl plán.“ Výzkumníkům se každý týden ptají, kdy budou stromy k dispozici.
Ve světě, kde žijí Powell, Newhouse a jeho kolegové, je snadné cítit, že celá země čeká na jejich strom. Nicméně jízda kousek na sever od výzkumné farmy centrem Syrakus připomíná, jak hluboké změny nastaly v životním prostředí a společnosti od vymizení amerických kaštanů. Chestnut Heights Drive se nachází v malém městečku severně od Syrakus. Je to obyčejná obytná ulice se širokými příjezdovými cestami, úhlednými trávníky a občas malými okrasnými stromy posetými předzahrádkou. Dřevařská společnost nepotřebuje oživení kaštanů. Soběstačná zemědělská ekonomika založená na kaštanech zcela zmizela. Téměř nikdo neextrahuje měkké a sladké ořechy z nadměrně tvrdých otřepů. Většina lidí možná ani neví, že v lese nic nechybí.
Zastavil jsem se a dal si piknikovou večeři u jezera Onondaga ve stínu velkého bílého jasanu. Strom byl napaden zářivě zelenými šedými zavíječi. Vidím díry, které hmyz udělal v kůře. Začíná ztrácet listy a za pár let může uhynout a zhroutit se. Jen abych se sem dostal z mého domova v Marylandu, projel jsem kolem tisíců mrtvých jasanů s holými vidlemi tyčícími se podél silnice.
V Apalačském pohoří společnost seškrábala stromy z větší oblasti Bitlahua, aby získala uhlí z níže položené oblasti. Srdce uhelné oblasti se shoduje se srdcem bývalé kaštanové oblasti. Americká nadace pro kaštany spolupracovala s organizacemi, které vysadily stromy v opuštěných uhelných dolech, a kaštany nyní rostou na tisících akrech půdy postižené katastrofou. Tyto stromy jsou jen částí hybridů odolných vůči bakteriální spále, ale mohou se stát synonymem pro novou generaci stromů, které jednoho dne budou moci konkurovat starověkým lesním obrům.
Loni v květnu dosáhla koncentrace oxidu uhličitého v atmosféře poprvé 414,8 ppm. Stejně jako u jiných stromů je hmotnost amerických kaštanů bez vody zhruba poloviční oproti obsahu uhlíku. Jen málo věcí, které můžete pěstovat na pozemku, dokáže absorbovat uhlík ze vzduchu rychleji než rostoucí kaštanovník. S ohledem na to článek publikovaný v loňském roce v deníku Wall Street Journal navrhl: „Pojďme si zařídit další kaštanovou farmu.“